河蟹也叫“螃蟹”和“毛蟹”，头部和胸部结合而成的头胸甲呈方圆形，质地坚硬。身体前端长着一对眼，侧面具有两对十分坚锐的蟹齿。螃蟹最前端的一对附肢叫螯足，表面长满绒毛；螯足之后有4对步足，侧扁而较长；腹肢已退化。河蟹的雌雄可从它的腹部辨别：雌性腹部呈圆形，雄性腹部为三角形。
盘锦河蟹栖居分穴居和隐居两种，每蟹穴少则栖居一只，多时可大小数只成串。
盘锦河蟹为杂食性动物，以食水草等植物和鱼虾贝、水生昆虫、蠕虫为主，但也食腐殖碎屑、动物尸体和配合饵料，在食物匮乏时也会同类相残，或吞食自己所抱的卵。但在一般情况下，因植物性食料来得较易，常构成了蟹胃中的主要成分。盘锦河蟹虽在淡水江河中生长，却出生于咸淡水汇融的浅海里。每年仲秋之后，河蟹成群结队奔向大海，在浅海海域交尾、产卵、孵化，待到来年春末夏初，成群的幼蟹顺潮汛溯江河而上，到淡水中继续生长，逐渐长为成蟹。